In the Spotlight: Bram van der Linden - Play Football & Hockey Leende

Geboren en getogen in Heeze staat sport al zijn hele leven centraal voor Bram van der Linden (44). Als zesjarige begon hij met voetballen bij RKSV Heeze, waar hij alle elftallen doorliep. Hij stond in de jeugd nog een paar jaar op doel, daarna links voor en speelde later als linksback en centrale verdediger bij Heeze 1. “Ik was linksbenig, snel en fysiek sterk,” vertelt hij. “Dat past perfect bij een linksback. “Maar vooral: via voetbal leer je discipline en samen naar een doel toewerken. Die twee aspecten heb ik altijd in ogenschouw gehouden en heeft me zeker veel gebracht.”

Die sportmentaliteit nam hij mee in zijn ondernemersloopbaan. Bram groeide op in een ondernemersgezin en leerde al vroeg dat keuzes maken en verantwoordelijkheid nemen bij het leven horen. Zes jaar geleden zette hij, voortkomend uit Verest Sport en inspelend op een veranderende markt, de stap naar specialisatie met Play Football en Play Hockey. Dé specialist in de regio op het gebied van voetbal, hockey en team- en bedrijfskleding.

Samen met Michael van den Eijnden (36) uit Maarheeze – specialist op hockeygebied – richt hij zich volledig op deskundig advies in voetbal en hockey. “We kozen bewust voor specialisme. Je kunt niet concurreren met grote online aanbieders op prijs alleen. Achteraf was dit één de beste keuze ooit.”

Het bedrijf levert inmiddels aan acht voetbalclubs en vier hockeyclubs, naast diverse andere verenigingen in de regio, waaronder dansverenigingen en basketbalclubs. Van complete kledingpakketten – van tenues tot jassen en tassen – tot het bedrukken van shirts: alles gebeurt in eigen huis. Dat kan gaan om één shirtje of om honderden stuks tegelijk. In de winkel blijven buitenlandse clubshirts blijven daarnaast onverminderd populair onder liefhebbers.

De drukste periode van het jaar ligt in augustus en september, wanneer het nieuwe sportseizoen start. “Dan draait alles op volle toeren. We kennen extreme seizoenspieken in onze branche.”

Wat Bram aanspreekt in het ondernemerschap? “De vrijheid. Je eigen tijd indelen, je koers bepalen, nadenken over strategie. Alle facetten zijn mooi om te doen. Alleen de inkoop en het bezoeken van beurzen vind ik minder,” zegt hij met een glimlach. Al met al vindt Bram dat hij een geweldige baan heeft waar zijn grootste hobby, voetbal, een prominente plek heeft.

De toekomstplannen liggen al klaar. De huidige locatie vervult een duidelijke regiofunctie en is goed bereikbaar met ruime parkeergelegenheid. Er is inmiddels een extra hal voor opslag en in januari 2027 staat een interne verbouwing gepland. “Het wordt strakker en moderner, maar het pannaveld blijft. Dat hoort bij ons en de kinderen vinden het geweldig. De ideeën zijn er, de plannen zijn er en het beloofd iets moois te worden.”

De koers van Play Leende is de afgelopen jaren wel veranderd. Waar voorheen ook nog volop werd ingezet op online verkoop, is de focus helemaal verlegd naar fysieke verkoop in de winkel. Concurreren met de grote online spelers heeft geen zin en is ook helemaal niet leuk. Persoonlijk en professioneel advies geven en het contact met klanten in de winkel is dat wel. Ook in de sportbranche speelt duurzaamheid een steeds grotere rol. Sportkleding wordt steeds meer gemaakt van gerecyclede kunststoffen en de materialen worden duurzamer geproduceerd.

Naast ondernemer is Bram ook actief als voetbaltrainer. Met zijn VC1-diploma op zak wil hij doorgroeien naar VC2 en een diploma voor jeugdopleidingen behalen. “De ontwikkeling en het plezier bij spelers is prachtig om te zien. Het gaat snel bij jeugd. Een trainer kan daarin echt het verschil maken.” Voor de geboren Heezenaar blijft voetbal daarmee de rode draad in zijn leven – op het veld én daarbuiten.